옥수수로 대표되는 유전자 변형(GMO) 식품의 표기

옥수수

 

옥수수는 세계적으로 쌀과 밀에 이어 3번째로 이용되는 곡물이지만, 생산량으로는 세계에서 가장 많이 생산되고 있습니다. 또한 효율이 좋아서 옥수수 한 알로 수백배까지 수확할 수 있기 때문에 인류의 기아 문제를 해결할 작물로도 꼽힙니다. 옥수수는 같은 면적에서 쌀이나 밀보다 보통 50% 정도 많이 생산할 수 있으며 척박한 환경에서도 잘 자랍니다.

 

미국은 세계 최대의 옥수수 생산국이자 수출국입니다. 다른 나라에서는 옥수수를 식량으로 이용하지만 미국에서는 가축의 사료로 더 많이 이용됩니다. 그 외에 바이오 에탄올 연료, 옥수수기름(옥배유) 등으로도 이용됩니다. 옥수수를 이용한 바이오 에탄올 대체에너지 산업 때문에 옥수수를 주식으로 하는 가난한 나라들이 식량난에 빠지는 경우도 발생합니다. 그리고 각종 식품에 들어가는 액상과당을 옥수수 전분으로 만듭니다.

 

유전자 변형(GMO) 식품의 표기

 

GMO 식품은 미국의 농업기업 몬산토에서 생명공학 기술을 이용해서 처음 개발하였습니다. 미국 FDA 자료에 의하면 미국에서 재배되고 판매되는 대표적인 GMO 5대 작물은 옥수수, 대두 콩, 유채(카놀라), 사탕무, 면화로 생산량의 대부분이 GMO입니다. 미국 이외 다른 나라들도 상업적 GMO 작물을 생산, 수출하고 있습니다.

GMO 식품의 안전성에 대해서는 아직도 명확한 답이 나오지 않았습니다. 게다가 과학적 영역의 문제만이 아니라 상업적, 정치적, 정서적 문제까지 포함하기 때문에 이 논쟁은 앞으로도 쉽게 가라앉지 않을 거라 생각합니다. 우리나라는 많은 작물의 상당 부분을 수입에 의존하고 있기 때문에 GMO 식품으로부터 자유로울 수 없습니다.

 

식약처의 유전자 변형 식품 등의 표시기준에 따르면, 식품 원재료로 수입한 GMO 농산물이나 이들을 제조 가공한 식품들의 경우 GMO 식품임을 표시하여야 합니다. 그러나 고도의 정제과정 등으로 유전자변형 DNA 또는 유전자변형 단백질이 전혀 남아 있지 않아서 검사불능인 당류, 유지류 등은 표시하지 않아도 됩니다. 또한 유전자변형농산물이 비의도적으로 3% 이하인 농산물과 이를 원재료로 사용하여 제조 가공한 식품 또는 식품첨가물의 경우에도 필요 서류를 첨부하면 GMO 식품 여부를 표시하지 않아도 됩니다.

 

즉, 식용유나 올리고당, 포도당 등과 같은 당류, 주류 등은 GMO 표기 대상이 아닙니다. 단지 원재료 원산지 수입국 정도만 표기하면 됩니다. 이런 제품을 생산하기 위해 수입된 원재료인 경우 저렴한 GMO 작물일 가능성이 상당히 큽니다. 하지만 소비자는 어디에서도 관련 정보를 얻을 수가 없습니다. 관련 부처에서는 GMO 식품에 대한 안전성 평가와 표기를 강화해서 소비자의 알 권리와 선택권을 보장하고 소비자도 이런 부분에 대해 관심을 가질 필요가 있습니다.