활성산소와 항산화제

활성산소와 산화, 항산화란

 

활성산소라는 명칭만 들으면 긍정적인 이미지를 떠오르게 하는 활성과 산소가 들어있어서 좋은 물질인 것 같습니다. 그러나 활성산소의 가장 큰 특징은 다른 분자를 공격한다는 것입니다. 활성산소는 불안정한 분자구조이기 때문에 다른 분자에서 전자를 빼앗아 와서 자신이 안정화되려는 성질이 있습니다. 활성산소에게 전자를 빼앗긴 분자는 불안정한 상태가 되어서 다시 다른 분자에게서 전자를 빼앗아 옵니다. 이런 일련의 과정을 산화라고 하고 이 과정을 막는 것을 항산화라고 합니다.

활성산소는 우리 몸 안의 모든 부분에서 작용하여 세포를 공격하고 혈관을 딱딱하게 만들며 DNA를 공격합니다. 동맥경화, 암, 치매, 아토피 등 많은 질병과 노화가 활성산소의 직간접적인 영향을 받아서 발병한다고 합니다.

 

활성산소는 우리가 호흡을 하는 것만으로도 만들어집니다. 그러나 우리 몸에는 항산화 시스템이 이미 갖추어져 있습니다. 그리고 활성산소가 나쁘기만 한 것도 아닙니다. 활성산소도 우리 몸에 꼭 필요합니다. 활성산소는 우리 몸의 항상성 유지와 정상적인 산화환원반응에 꼭 필요합니다. 따라서 활성산소는 우리 몸에서 완전히 제거할 수도 없고, 제거할 필요도 없고, 제거해서도 안 됩니다. 다만 활성산소가 너무 많아질 때가 문제가 됩니다. 활성산소는 숨 쉬고 먹고 에너지를 만들 때뿐만이 아니라 스트레스를 받았을 때, 운동을 너무 과하게 할 때도 만들어집니다. 또 담배, 자외선, 방사선, 전자파, 일부 약물 등 활성산소가 만들어지는 원인은 굉장히 많습니다. 그러므로 과다하게 활성산소가 만들어지지 않도록 주의해야 합니다.

 

우리 몸의 항산화 시스템

 

우리 몸의 항산화 시스템은 몸에서 만들어지는 내부 시스템과 외부의 지원을 받는 외부 시스템이 있습니다. 내부 시스템에는 세포에서 스스로 만들어내는 여러 효소가 포함됩니다. 이런 효소들은 해독 작용에 관여하여 활성산소의 독성을 없애줍니다. 외부 시스템은 우리 몸 안에서 만들어지지 않는 항산화 물질로, 음식 등으로 섭취해야 합니다. 이런 항산화 물질에는 여러 종류가 있는데 가장 대표적인 것이 비타민C입니다. 그 외에 비타민A와 비타민E도 강력한 항산화 물질입니다. 또 비타민B군 중에서도 항산화 작용을 하는 비타민이 있습니다. 미네랄 중에서는 셀레늄이 대표적인 항산화 물질입니다. 철, 구리, 아연, 망간 등도 항산화제로 기능합니다. 내부 시스템의 항산화 효소 중 가장 대표적인 것이 SOD인데, 이 효소가 만들어지는 데 아연과 구리, 또는 망간이 필요합니다. 카탈라아제라는 우리 몸의 항산화 효소도 철분이 있어야 제대로 기능합니다. 이처럼 미네랄은 우리 몸의 항산화 효소들이 만들어지고 작용하는 데 필요합니다.

 

그 외에 항산화 작용을 할 수 있는 식물의 영양소가 있습니다. 카로티노이드와 카테킨, 플라보노이드와 같은 폴리페놀 등인데, 이런 영양소들은 항산화 작용만이 아니라 항암 효과도 있다는 것이 연구 결과 밝혀지고 있습니다.

 

카로티노이드란 식물의 색깔을 띠는 색소 물질을 말하는 것으로 당근에 많이 들어있는 베타카로틴, 토마토에 들어있는 라이코펜, 제아잔틴, 루테인 등의 영양소가 있습니다. 연구 결과에 의하면 한 가지 카로티노이드를 사용하는 것보다 여러 종류의 카로티노이드를 함께 사용하는 게 DNA 손상 예방에 효과가 더 좋다고 합니다. 그러므로 다양한 색깔의 야채와 과일을 먹도록 권장하고 있습니다.

 

폴리페놀의 대표적인 성분은 카테킨으로 녹차에 많이 들어있습니다. 항산화 작용만이 아니라 항암 효과도 있지만 녹차에는 카페인도 들어있으므로 과도하게 섭취하지 않도록 주의해야 합니다.

 

항산화 네트워크

 

이런 항산화 물질들은 단독으로 작용하는 것보다 여러 성분들이 함께 작용할 때 더 큰 효과를 얻을 수 있습니다. 비타민E는 활성산소에게 전자를 하나 내어주고 나면 다시 작용하지 못합니다. 이때 비타민C가 비타민E를 다시 항산화 작용을 할 수 있도록 재생시켜줍니다. 따라서 비타민E의 항산화 효과는 비타민C가 같이 있을 때 더 커집니다.

비타민C는 비타민E의 재생을 돕지만 비타민C도 다른 영양소의 도움을 받습니다. 비타민C의 재생을 돕는 게 글루타티온과 알파리포산입니다. 그리고 글루타티온과 알파리포산의 재생을 돕는 게 비타민B2와 비타민B3입니다. 이처럼 각종 비타민과 효소, 영양소, 미네랄 등이 함께 작용하는 것을 항산화 네트워크라고 합니다.